뉴욕 맨하튼 한인타운의 개척자

30년 전, 곰탕 한 그릇으로 아메리칸 드림의 진수를 보여준 맨하튼 「뉴욕곰탕 숯불갈비」의 김유봉 대표. 이제는 ‘뉴욕곰탕을 빼고 뉴욕 한식당의 역사를 말하지 말라’고 할 정도가 되어 버렸다. 김 대표와 뽀얀 곰탕 국물만큼 진한 30년 식당 이야기를 나눠 보았다.

맨하튼 32번가 코리아 타운의 시초
1976년 이민을 온 김 대표는 식당 일로 미국과 처음 인연을 맺었다고 한다. 그가 일하던 식당에서 선보인 곰탕 맛에 사람들이 반하자 1979년 독립하여 맨하튼 27번가에 ‘곰탕집’이라는 이름으로 식당을 시작했다. 테이블 3개로 시작한 곰탕집은 연일 문전성시를 이뤘고, 1982년 지금의 자리로 옮기게 되었다. 지금이야 ‘한인타운’이라고 불리는 맨하튼 브로드웨이와 5번 애비뉴 사이의 32번가 한 블록은 그때까지만 해도 한국인이 운영하는 업소가 드물었다. 90년대 초가 되어서야 ‘코리아 타운’, 일명 ‘K- town’이라는 명칭으로 한인 업소들이 속속 입성하기 시작하였다.
1980~1990년대 뉴욕에는 곰탕을 먹는 한인 인구가 꽤 많았다. 지금은 나이 지극한 이민 1세대들에게 따뜻한 곰탕 국물에 밥을 말아 먹던 것은 그 시절 타국에서 고국을 느낄 수 있는 안식처와 같았다. 더욱이 한국에 비해 소뼈가 흔한 미국에서는 맑은 설렁탕보다는 국물이 뽀얀 곰탕을 끓이기가 제격이었다.
김 대표는 1991년 곰탕 공장까지 운영하며 뉴욕 땅에 이른바 ‘곰탕 대박’을 터뜨렸다. 한쪽에서 꺼내온 ‘도가니탕’, ‘우족탕’ 등의 곰탕 통조림은 당시 한국의 백화점까지 수출하던 뉴욕 곰탕의 전성기를 여실히 보여주었다. 1997년 IMF가 터지고 환율이 오르자 수출 길에 어려움을 겪어 지금은 접어 둔 상태이다. 김 대표는 현재 한인타운을 드나드는 한인들 사이에서 곰탕을 좋아하는 사람들의 수요도 많이 줄어든 편이라고 했다. 손님의 80% 이상까지 외국인들로 자리가 가득 메워지는 것은 1992년부터 시작한 숯불갈비의 영향이기도 하다. 따라서 지금은 ‘뉴욕곰탕’이 아닌 ‘뉴욕곰탕 숯불갈비’로 상호를 바꿨다. 김 대표는 일반 전기 가스 구이가 아닌 진짜 석탄에 고기를 구워먹는 방식을 선보여 큰 호응을 얻어 왔다.

대한민국 브랜드 확립을 통한 한식 세계화 추진해야
김 대표는 국력에 걸맞은 한식 세계화를 추진하기를 바란다는 말을 전했다. 한식 메뉴 하나하나를 무조건 세계화시키려는 노력은 현재로서는 많은 어려움이 따른다는 것이다. 뜨거워야 제 맛을 내는 메뉴가 많고 반찬의 가짓수가 많은 것 등을 예로 들었다.
대신 정부에서 한식당을 위해 노력할 수 있는 방안을 제시했다. 우선 맨하튼 한인 타운을 그야말로 ‘한인 타운화’ 해야 한다는 것이다. 32번가의 한 블록을 차지하고 있는 한인 타운의 올바른 이미지 정착을 통해 국가브랜드 가치를 높이자는 설명이다. 뉴욕 맨하튼에서 유일한 32번가의 간판, 안내 표지판, 건물 외형에 한국적인 가치를 더함으로써 ‘대한민국 브랜드’를 확립시키는 것도 한 방법이라고 제안했다.
또 한식세계화를 위해 노력하는 외국에 있는 한국 업체들에게 한국을 올바로 알 수 있는 기회를 제공하는 것도 중요한 요소라고 했다. 고국의 유명 한식당, 식자재 및 식재료 공장 등의 투어를 통해 해외에서 한식을 올바로 전할 수 있는 기반을 조성해주는 것이다. 진정한 한식세계화는 한식을 대중에게 전하는 주체가 되는 한식당 업주들의 손 끝을 통해 이루어지기 때문이다.
이를 위해서는 해외 한식당들의 협력 체계를 강화할 필요가 있다고 지적했다. 현재 뉴욕 같은 경우 맨하튼, 플러싱, 뉴저지로 생활권이 분산되고 한식당 역시 지역적으로 분산되어 있는 상황이다. 게다가 예전에는 활동이 활발했었던 외식업협회 역시 지금은 아예 없어졌다고 한다. 따라서 한식의 세계화를 위해서는 식당업주들의 모임을 활성화시켜 해외 한식당의 파워를 기르는 일이 시급하다고 조언했다.

지난 30년 동안 수많은 사람들이 뉴욕곰탕 숯불갈비에 발도장을 찍었다. 그사이 다녀간 유학생도 셀 수 없을 정도이다. 김 대표는 문득문득 텔레비전 드라마나 각종 매체에 등장하는 ‘뉴욕곰탕 숯불갈비’를 볼 때면 그 시절 식당을 다녀갔던 누군가의 추억이 묻어 있지 않을까 하는 생각이 든다며 지난 세월을 회상했다. 배웅하러 문 앞까지 나온 김 대표는 그를 찾아 온 유학생들을 챙기느라 여념이 없었다. 뉴욕 맨하튼 한인타운의 개척자, 김유봉 대표를 통해 뉴욕 한인타운, 한식당의 살아있는 역사를 만나 볼 수 있었다.

뉴욕에 한식 역사를 쓰다
테이블 3개로 시작한 곰탕집은 연일 문전성시를 이뤘고, 1982년 지금의 자리로 옮기게 되었다. 김 대표는 1991년 곰탕 공장까지 운영하며 뉴욕 땅에 이른바 ‘곰탕 대박’을 터뜨렸다. 지금은 ‘뉴욕곰탕’이 아닌 ‘뉴욕곰탕 숯불갈비’로 상호를 바꿨다. 김 대표는 일반 전기 가스 구이가 아닌 진짜 석탄에 고기를 구워먹는 방식을 선보여 큰 호응을 얻어 왔다.